Какаото  е семето на малко вечнозелено дърво Theobroma cacao, от което се получават какао,  какаово масло и  шоколад . Какаото произхожда от Южна Америка, култивирано е от народа на маите и започва да се отглежда в Централна Америка. Думата "какао" датира от цивилизацията на Олмеките, разположена край южния бряг на Мексиканския залив. Най-вероятно ацтеките са възприели редица вярвания на маите за какаото и са използвали какаови зърна в множество ритуали и церемонии. По това време само на високи мъже или понякога за жертвоприношения е било разрешено да използват какао под каквато и да е форма.

В началото на 16 век европейските завоеватели откриват, че какаото се консумира в цяла Мезоамерика. През 1544 г. какаото е въведено в испанския двор като напитка и през следващия век се разпространява като напитка и лекарство в цяла Западна Европа. С увеличаването на търсенето на какао в Европа бяха създадени плантации за отглеждане и култивиране на какаови зърна.

Използването и разпространението на какаото е подобно на други две популярни кофеинови напитки: чай и кафе. Докато шоколадът често се смята за нездравословна храна, какаото в миналото е било почитано заради лечебните си свойства. В съвременните изследвания върху шоколада, какаовите зърна и какаото отново се появи информация за потенциалната стойност на шоколада и какаото като лекарствен продукт.

Какаовите зърна  вече се смятат за суперхрана. Те съдържат голямо количество въглехидрати, мазнини, протеини и фибри . В допълнение, какаото съдържа редица компоненти, които вероятно ще повлияят на неговите потенциални лечебни свойства, включително полифеноли, метилксантини и други биологично активни компоненти.

Все по-голям брой билки, съдържащи полифеноли, се считат за потенциално полезни. Куркумата ,  зеленият чай ,  боровата кора и  гроздовите семки  са богати на полифеноли. Учените все още активно изучават всички тези билки и проучванията показват, че те могат да имат въздействие върху психическото и физическото здраве. 

Какаото също получава признание като билка, богата на полифеноли.

Полифенолите са съединения, които често придават на растенията богат цвят. Тези съединения също са мощни антиоксиданти и имат потенциални противовъзпалителни свойства. Съдържащите се в шоколада полифеноли са полезни за сърцето. Предварителни научни доказателства сочат, че редовната консумация на тъмен шоколад може да помогне за намаляване на съсирването на кръвта и кръвното налягане, да подобри баланса на кръвната захар, да повиши „добрия“ холестерол с липопротеини с висока плътност (HDL) и да намали „лошия“ холестерол с липопротеини с ниска плътност (LDL). . При сърдечни заболявания LDL холестеролът се превръща в рисков фактор на първо място, ако е повреден или окислен. Доказано е също, че полифенолите, открити в какаото, помагат за предотвратяване на окисляването на LDL.

Но ползите от какаовите полифеноли не свършват дотук. Оказва се, че те също играят роля в поддържането на здравето на мозъка. Въпреки че проучванията са проведени предимно върху животни, те предполагат, че полифенолите в какаото имат антиоксидантни ефекти, които могат да подобрят процесите, свързани с ученето, паметта и познанието. Доказано е също, че полифенолите в шоколада преминават кръвно-мозъчната бариера и увеличават притока на кръв.

В допълнение, какаовите полифеноли повишават нивата на мозъчния невротрофичен фактор (BDNF). BDNF е протеин, който насърчава растежа и развитието на нови мозъчни клетки. Смята се също, че играе роля в намаляването на симптомите на депресия. Като се имат предвид потенциалните ползи от полифенолите в шоколада, не е изненада, че какаото се рекламира като добавка против стареене.

Метилксантините се намират в кофеина и свързаните с него съединения в шоколада,  чая ,  гуараната и  кафето , наред с други източници. Въпреки че теоброминът е основният метилксантин в шоколада, той съдържа и значителни количества кофеин.

Метилксантините са добре известни със своето енергично действие. Метилксантините произвеждат енергия главно чрез действие върху аденозиновите рецептори в централната нервна система. Аденозиновите рецептори изпълняват редица функции, включително играят водеща роля в появата на умора и умора. Аденозин трифосфатът (АТФ) осигурява на клетките енергия. Когато енергията се изразходва през целия ден, остава аденозин. Когато нивата на аденозин се повишават, започвате да се чувствате уморени.

Метилксантините не дават на човек повече енергия – те действат, като потискат чувството на умора, като блокират аденозиновите рецептори. Аденозиновите рецептори също засягат сърцето и белите дробове, поради което шоколадът вероятно е бил широко използван за лечение на астма.

Въз основа на тези свойства е доказано, че метилксантините подобряват настроението, енергийните нива и концентрацията. В едно проучване е доказано, че изолираните метилксантини имат основния принос за настроението и енергийните ползи от шоколада. Учените сравняват консумацията на сурово какао с консумацията на метилксантин. Ефектите за повишаване на настроението и енергията бяха почти идентични.

Шоколадът съдържа и редица други потенциално биоактивни съединения. Те включват фенилетиламин и анандамид.

Фенилетиламинът модулира действието на други невротрансмитери (като допамин и серотонин), докато действа като невротрансмитер. Смята се, че фенилетиламинът действа като стимулант, повишава нивата на енергия и подобрява настроението. Според учените това съединение има потенциала да повлияе на когнитивните и паметовите функции, както и на превенцията на редица психични заболявания, включително депресия и болестта на Паркинсон. Има предположения, че фенилетиламинът може да е една от съставките, които правят шоколада афродизиак, въпреки че това твърдение не е доказано.

Анандамидът е първият ендоканабиноид, открит в човешкото тяло. С други думи, анандамидът е първото известно съединение, произведено от тялото и стимулира същите рецептори като канабис тетрахидроканабинол (THC). Учените предполагат, че анандамидът прави шоколада и какаото толкова приятни за хората чрез взаимодействие с канабиноидната система. Освен това може да предизвика пристрастяване към шоколада, въпреки че са необходими повече изследвания, тъй като нивата на анандамид в какаото са доста ниски.

Ето няколко ползи за здравето от черния шоколад или какаото, които са подкрепени от науката.

Въпреки че проучванията не са напълно последователни, има сериозни предположения, че  какаото  може да има значително въздействие върху психичното здраве.

В едно скорошно проучване група млади хора са получавали черен или бял шоколад в продължение на 30 дни. Тъмният шоколад подобрява когнитивните способности и повишава нивата на нервния растежен фактор, растежен фактор, участващ в подпомагането на растежа и развитието на мозъчните клетки. Любопитно е, че когнитивните ползи се запазват поне три седмици след спирането на черния шоколад.

В друго проучване на здрави млади хора е даван или 70% тъмен шоколад, 85% тъмен шоколад, или никакъв шоколад в продължение на три седмици. Резултатите показват, че 85% черен шоколад подобрява настроението, докато 70% черен шоколад няма положителен ефект върху настроението. Анализът на микробиотата на стомашно-чревния тракт на субектите показва, че 85% черен шоколад предизвиква благоприятни промени в чревната микрофлора. Субектите, които са консумирали 85% черен шоколад, са имали увеличено разнообразие от полезни бактерии, както и повишени нива на определена бактерия. Може би и двата показателя са имали благоприятен ефект върху настроението.

Други проучвания показват повишаване на спокойствието и удовлетворението при консумация на черен шоколад. На участниците в един експеримент е дадена напитка от черен шоколад с различни количества полифеноли. При субектите, които са получавали най-високата доза в продължение на 30 дни, спокойствието и удовлетворението се повишават значително. Това означава, че шоколадът може да помогне за намаляване на нивата на тревожност при хора, склонни към това.

Възрастните възрастни, на които е даден шоколад, червени плодове или и двете, са имали подобрения в изпълнителната функция. Смята се, че изпълнителната функция има три компонента: краткосрочна памет, умствена гъвкавост и самоконтрол.

В малък експеримент, субекти с хронична умора получават шоколадова напитка с високо съдържание на полифеноли или плацебо в продължение на осем седмици. Когато пациентите приемат истинска шоколадова напитка, общите симптоми на хронична умора намаляват с една трета. В допълнение, резултатите за тревожност са намалели с една трета и резултатите за депресия с почти половината.

Докато повечето предишни проучвания са оценявали ежедневната, дългосрочна консумация на шоколад, изследването на непосредственото въздействие също сочи ползите от него. Субектите, които са консумирали една доза шоколадова напитка с високо съдържание на полифеноли, са се представили по-добре на когнитивните тестове.

Какаото  съдържа много съединения, които имат антиоксидантни свойства и могат да бъдат полезни за психичното здраве и когнитивното представяне. Научните изследвания също показват, че шоколадът и какаото имат потенциално положителен ефект върху здравето на сърцето и нивата на кръвната захар. Разбира се, необходими са повече изследвания, но най-добрите резултати за психичното здраве вероятно ще дойдат от тъмните шоколади, които съдържат повече активни съставки. Като се има предвид, че шоколадът и какаото често се консумират като леки закуски или сладки закуски, добре е да знаете, че те също могат да осигурят значителни ползи за здравето, когато се консумират правилно.